Twintig jaar SteelSeries – Van glazen muismatten tot magnetische switches

Hoe een van de eerste gaming-merken ook een van de grootste werd…

Vandaag de dag beschouwen gamers maar al te veel gemakken als vanzelfsprekend. Muizen zijn preciezer dan ooit en ieder van ons heeft wel een handig microfoontje rond zijn of haar gezicht hangen. Zo zalig is het leven van een gamer echter niet altijd geweest. Eind jaren ‘90 keek de gemiddelde toetsenbordboer niet om naar de liefhebbers van wat we toen nog denigrerend ‘computerspelletjes’ noemden. Hoe zijn we dan in vredesnaam beland in een wereld waar doelgerichte gaming-apparatuur in alle vormen, prijzen en smaken te verkrijgen is?

Die norm hebben we mede te danken aan een Counter-Strike-fanaat die twintig jaar geleden wél oog had voor de benodigdheden van gamers. Anno 2001 richtte de Deense ondernemer Jacob Wolff-Petersen het bedrijf op dat we nu kennen als SteelSeries: inmiddels een veteraan op de markt, maar ooit vrijwel een van de enige trotse ‘gaming-merken’. Om SteelSeries’ twintigjarige jubileum te vieren, blikken we terug op een paar historische hoogtepuntjes die ons hier brachten…

Van glazen apparatuur naar gaming-cultuur

Het beginsel van SteelSeries vinden we bij de Icemat, gelanceerd in 2001. Deze ijzige muismat was bedoeld om gamers vooral een schoner speelveld te bieden. Rond de milleniumwisseling waren onbetrouwbare stofmagneten het thuisterrein voor muizen, waar het gladde, glazen paneel van de Icemat juist regelrecht tegenin ging. Ga maar na: vroeger konden een paar chipskruimels al de bottleneck van je spelervaring blijken. Van optische sensoren was weinig sprake; onze muizen werkten destijds exclusief met fysieke balletjes.

Met de belofte van preciezer richtwerk in de shooters van weleer duurde het niet lang voordat Icemat uitgroeide tot een merk op zichzelf. Samen met de SteelPad-lijn, welke ook metalen muisoppervlaktes aanbood, werd zodoende een eerste hand richting de gamer uitgestoken.

Om deze positie te versterken, zette het SteelSeries van toen ook ‘s werelds eerste samenwerkingen en sponsorships in de professionele gamingsector neer. Sindsdien heeft SteelSeries een rijke historie in esports opgebouwd, met nog altijd legio topatleten die zweren bij de Deense apparatuur.

Onder Icemat werd later in 2004 ook de eerste gaming-headset ooit geboren: het nog altijd herkenbare Siberia-model. De koptelefoon stond in het teken van verbeterde communicatie en comfort voor de gamer, maar werd al helemaal iconisch met een prominente verschijning in de videoclip van Basshunter’s Vi sitter i ventrilo och spelar DotA. De Siberia-headset bleek meer dan enkel een stuk gaming-apparatuur; het werd onderdeel van gaming-cultuur.

In 2007 volgde het besluit om de doorgegroeide Icemat- en SteelPad-merken samen te brengen onder SteelSeries. De naam versimpelde en het portfolio werd aangedikt, maar die aanvankelijke missie om vooral gamers te bedienen, heeft SteelSeries nooit losgelaten.

Verbreden en vernieuwen

Rond die tijd fuseerde SteelSeries met Ideazon, een Amerikaanse productietak die zich vooral op toetsenborden toespitste. Tot die tijd kenden we Ideazon-modellen vooral van iconisch omslachtige en soms zelfs modulaire vormen, maar anno 2007 drukte SteelSeries meer diepgang door die productiebanden. Absurde vormen of niet, de gamer was vooral toe aan een preciezer en steviger alternatief.

Dus, zo geschiedde. Het SteelSeries 7G Professional Gaming Keyboard rukte uit en ging de boeken in als het eerste gaming-toetsenbord met mechanische switches. De hele ‘mechanische toetsenborden zijn gewoon beter voor gamers’-houding werd in de jaren daarop vaste kost op je lokale forum- en chatkanalen.

Vanaf die periode begonnen meer en meer fabrikanten heil te zien in de gaming-markt, met enige verzadiging tot gevolg. SteelSeries heeft ondanks de groeiende concurrentie het streven naar vernieuwing nooit neergelegd.

In 2019 lanceerde bijvoorbeeld nog de SteelSeries Apex Pro: een gaming-toetsenbord met innoverende, magnetische switches. SteelSeries’ eigen OmniPoint-schakelaars zijn niet alleen duurzamer dan lange tijd traditie was, maar de toetsen laten zich volledig aanpassen in de diepte van het schakelpunt.

Misschien maken ze geen glazen muismatten of opvouwbare toetsenborden meer, maar SteelSeries staat nog steeds synoniem voor comfort en betrouwbaarheid voor gamers.

Een veteraan met onveranderde visie

Los van primeurs blijft SteelSeries vasthouden aan die visie van vroeger: het verbeteren van het gamer-bestaan. Met dat credo in het achterhoofd ontstonden inmiddels iconische muizen, zoals die van de Rival-serie, maar groeien ook SteelSeries’ audio-beloftes door met bijvoorbeeld de populaire Arctis-headsets. Aan doorzettingsvermogen ontbreekt het niet bij de Denen.

Misschien maken ze geen glazen muismatten of opvouwbare toetsenborden meer, maar SteelSeries staat nog steeds synoniem voor comfort en betrouwbaarheid voor gamers. De Deense fabrikant wil meegroeien met wat die liefhebbers van ‘computerspelletjes’ vooral nú goed kunnen gebruiken.

Anno 2021 zijn er tal van spelers op de markt van gaming-apparatuur — en toch zijn er maar weinig zoals SteelSeries. Met twintig jaar ervaring in het spelletje mag SteelSeries zich met recht een veteraan noemen. Een veteraan die trots de strijd tegen stof en ongemak, en zelfs enkele hilarische ontwerpkeuzes uitgevochten heeft, allemaal voor de glorie van de gamer.