The Banner Saga 3

Het derde deel van een trilogie is altijd een heikel punt. Wordt het de perfecte apotheose van de vorige twee delen of kan het de hoge verwachtingen toch niet helemaal waarmaken? The Banner Saga is nu bij zijn derde deel aangekomen en daarmee is het de vraag of het zal slagen als The Return of the King of zal falen als The Matrix: Reloaded.

Toen The Banner Saga in 2014 voor het eerst verscheen, kwam de game voor velen als een grote verrassing. Met een drietal ex-BioWare leden wist de pas opgerichte ontwikkelaar Stoic Studio spelers een fris, op Noorse mythologie geïnspireerd avontuur vol keuzes, strategische gameplay en een artstyle die zo uit een prentenboek leek te komen voor te schotelen. Het tweede deel deed dit in 2016 nog eens dunnetjes over en nu is het de vraag of Stoic de formule deze zomer kan vervolmaken met The Banner Saga 3.

Kickstarter

Na het succes van de eerste twee delen gaf Stoic Studio al snel aan graag een derde deel van The Banner Saga te willen maken. De serie was immers altijd bedoeld als een trilogie. Zodoende kwam er in 2017 een Kickstarter die de benodigde financiën moest binnenhalen. Het streefbedrag van 200.000 dollar was in een week binnen en uiteindelijk werd er meer dan 400.000 dollar opgehaald voor de game.

Met dit geld wil Stoic het derde deel van de serie grootser en epischer maken dan de eerste twee delen, met meer boss battles en meer spektakel. Waar de studio echter misschien wel het meeste belang aan hecht, zijn de diverse eindes die er mogelijk zijn. The Banner Saga is namelijk een serie die draait om het maken van keuzes. Dat betekent ook dat je de keuzes die je in de eerste twee delen gemaakt hebt mee kunt nemen naar dit derde deel.

Het einde van de wereld

Net als in de eerste twee delen ben je ook in The Banner Saga 3 een groot gedeelte van de game op reis. Waar je echter in de vorige games de leiding kreeg over een grote karavaan inclusief gewone burgers om te beschermen, krijg je in dit derde deel in eerste instantie de controle over een kleine groep helden. Welke helden tot deze groep behoren wordt uiteraard bepaald door de keuzes die je in de vorige delen hebt gemaakt. Op zoek naar de bron van het kwaad dat de wereld heeft overgenomen, moet de groep zich een weg banen door de duistere schaduwversie van de normale wereld.

Deze helden zijn echter niet de enige groep die je bestuurt. Er is namelijk nog één kleine uithoek van de wereld die nog niet door de duisternis is overgenomen. In het hart van deze laatst overgebleven hoek van hoop bevindt zich de stad Arberrang. Deze barst bijna uit haar voegen van de vluchtelingen die van over de hele wereld zijn toegestroomd. De duisternis heeft de stad dan ook volledig omringd. Bovendien staan de kwaadaardige, uit duister steen gehouwen Dredge op het punt om binnen te vallen.

Ook in Arberrang krijg je de beschikking over een groepje dat bestaat uit mensen en reusachtige, gehoornde Varl. In plaats van de wijde wereld te doorkruisen zal deze groep personages zich door de verschillende districten van de enorme stad verplaatsen om geconfronteerd te worden met conflicten van binnen en buiten de stad. Het doel: de duisternis buiten de stad houden om op die manier de andere partyhelden een kans te geven de bron van het kwaad te achterhalen en te verslaan.

Kiezen en vechten

In de kern draait The Banner Saga 3 nog om dezelfde principes als de eerste twee delen. Een groot gedeelte van de game wordt je groep reizigers geconfronteerd met keuzes en dilemma’s waarvan de gevolgen niet onmiddellijk zijn te overzien. Deze keuzes worden aan je gepresenteerd in een Choose Your Own Adventure-stijl, waarbij iedere keuze voor een nieuwe aftakking van het verhaal zorgt.

Het andere deel van de game draait om turn-based, strategische gevechten die zich afspelen op een rooster. Je verschillende personages hebben allemaal hun eigen krachten en zwakheden. Iedere vijand heeft bovendien zowel armor als health, waarbij health ook bepaalt hoeveel damage je doet.  Door vijanden te verslaan verdien je renown waarmee je je personages sterker kan maken of extra goederen kan inslaan voor je karavaan.

Nieuwigheden

Dat betekent echter niet dat alles helemaal hetzelfde is gebleven. Een belangrijke nieuwigheid in de combat is de toevoeging van een timer. Wanneer je alle vijanden weet te verslaan voordat de timer afloopt, kun je ervoor kiezen om na een korte pauze je geluk te beproeven door nog een golf van vijanden te verslaan voor extra loot en renown, of om vlug je biezen te pakken en te vluchten. Wanneer de timer afloopt krijg je sowieso een nieuwe golf vijanden te verwerken.

Daarnaast  zijn er natuurlijk ook een aantal nieuwe personages  die hun opwachting maken in The Banner Saga 3, elk met hun eigen krachten. Eén daarvan is Juno, een vrouwelijke held die je groep door de duisternis moet leiden. Wanneer zij sneuvelt blijft ze als een geest aanwezig op het slagveld. Als je haar geest vervolgens naar de juiste, paarse tegels weet te leiden, is ze in staat de strijd te hervatten.

Het is natuurlijk nog de vraag of deze toevoegingen genoeg zijn om The Banner Saga 3 aan te laten voelen als een frisse ervaring. Belangrijker nog is hoe goed Stoic Studios erin slaagt een mooi einde te breien aan het verhaal, waarin spelers echt de impact van hun keuzes terugzien. Een game als Mass Effect 3 laat zien hoe erg dit mis kan gaan en daar zullen de ex-Bioware-leden van Stoic zich goed bewust van zijn.

The Banner Saga 3 verschijnt op 24 juli voor pc, PlayStation 4, Nintendo Switch en Xbox One.