Vanwege de coronacrisis is er voorlopig geen koers op televisie, waardoor wielerfans misschien wel meer dan ooit uitkijken naar de nieuwe Pro Cycling Manager. Het is altijd even afwachten wat de nieuwe versie van de game aan nieuwe functionaliteiten en bugs met zich meebrengt, dus maakten we de nodige virtuele kilometers in Pro Cycling Manager 2020 om te kijken hoe de simulator van Cyanide Studio ervoor staat dit jaar.

Een groot voordeel van virtueel wielrennen is dat je geen last hebt van een pandemie en wedstrijden gewoon verreden kunnen worden. In Pro Cycling Manager 2020 is de wielerkalender niet in drie maanden gepropt, maar kun je van januari tot aan oktober lekker koersen rijden met je ploeg.

Dat betekent dat je gewoon met Chris Froome de drie grote rondes kunt rijden, zonder dat deze overlappen. En je leest het goed: Chris Froome. Chris Vroome heeft voorlopig zijn fiets in de garage gehangen, want dit jaar heeft Cyanide Studio licenties weten te krijgen voor alle grote ploegen, waaronder Team Ineos. 

Dat wil niet zeggen dat er hier en daar geen niet-bestaande wielrenner meer rondrijdt. Zo reed in Parijs-Nice opeens Bob Yunkey mee in de ontsnapping. Nu kun je over de Luxemburgse taal veel zeggen, maar Bob heet toch echt Jungels van zijn achternaam. Hetzelfde geldt voor Civendash. De Brit lijkt er nog steeds niet happig op om zijn naam op het virtuele parcours te zien verschijnen. 

Ook zijn er nog best wel wat koersen die niet de originele namen hebben, maar dat is vooral erg grappig. Zo is de grootste jaarlijkse wielerkoers op Nederlands grondgebied onder de naam Limburg Gold Race op de kalender te vinden, wat vermoedelijk alles te maken heeft met een bepaald biermerk dat zijn naam niet zomaar beschikbaar stelt.

Hoewel we niet in de portemonnee van Cyanide Studio kunnen kijken, kosten licenties nu eenmaal geld en er zitten dit jaar maar weinig grote nieuwe toevoegingen in Pro Cycling Manager 2020. Geen nieuwe engine of grote grafische veranderingen en ook het commentaar is nog altijd hetzelfde als een paar jaar geleden.

De menu’s zijn weer wat getweakt zodat je wat meer overzicht hebt, met name de knop waarmee je kunt wisselen tussen de vaardigheden van een renner als ze in piekvorm zijn en de vaardigheden op dat moment. Iemand die normaal gesproken een topklimmer is, zal niet met de beste meekunnen als de vorm niet optimaal is. Dat kun je nu in een oogopslag zien. 

De vorm is nu belangrijker dan ooit en er is een belangrijke factor bijgekomen die bepaald hoe een renner presteert: het moreel. Renners in Pro Cycling Manager kunnen zich voortaan, net als echte renners, niet helemaal lekker in hun vel zitten en dat uit zich in mindere prestaties. Bijvoorbeeld als ze weinig wedstrijden rijden of voor lange tijd geen overwinningen behalen. 

Een interessant systeem, dat zeker in langere rondes een verschil kan maken. Wanneer een kopman drie grote etappes in de tour weet te winnen, zal hij op wolken rijden en een nog beter in het slot van de koers kunnen presteren. Het brengt een illusie van menselijkheid naar Pro Cycling Manager 2020 dat verder voornamelijk uit tabellen en grafieken bestaat. 

Tijdens de wedstrijden zelf  is ook het een en ander veranderd. Helaas ben ik daar tot nu toe een stuk minder over te spreken. Cyanide Studio heeft geprobeerd om de renners tijdens de race wat feller in hun aanvallen en tactieken te maken en dat is deels gelukt. Ploegen reageren nu eerder als er aanval door een gevaarlijke renner wordt gedaan. Ook is de finale van een rit meestal wat dynamischer, omdat prominenten uit het peloton eerder voor de aanval kiezen als het geen vlakke rit is.

Helaas is de balans hier een beetje zoek, want renners gaan als kippen zonder kop achter vrijwel elke ontsnapping aan. Alleen de meest waardeloze renners mogen wegrijden en zelfs dan wordt de achtervolging ingezet als de kopgroep twee en een halve minuut voorsprong weet te pakken.

Nu is het misschien niet helemaal eerlijk om dit probleem helemaal bij Cyanide Studio neer te leggen. Ontsnappingen hebben in het moderne wielrennen ook weinig kans. Het maakt veel etappes in Pro Cycling Manager 2020 alleen wel ontzettend saai.

Daarnaast zorgt deze agressieve AI voor vreemde taferelen. Zo had ik meerdere malen dat Dylan Groenewegen in een vlakke etappe zelf achter een groepje knechten aanging, terwijl hij zijn benen moest sparen voor de laatste paar honderd meter sprint. Daar moet Cyanide Studio dus nog wat aan de knoppen draaien om hun nieuwe toevoegingen goed uit de verf te laten komen.