King of Seas helaas niet de koning van piratengames

Piraten spreken nog altijd sterk tot de verbeelding. Zeker sinds de vertolking van Jack Sparrow door Johnny Depp geniet de rumdrinkende, anarchistische zeeschuimer een enorme populariteit bij het grote publiek. Als het om piratengames gaat ligt de oorsprong niet zozeer bij Jack Sparrow, maar bij een zekere meneer Sid Meier. Geen piraat, wel de bedenker en ontwikkelaar van Sid Meier’s Pirates!, de piratengame waartegen alle games met zeilschepen en kanonnen gestaafd worden. Helaas pakt dat voor King of Seas niet helemaal goed uit.

Wanneer ik een game voorbij zie komen waarin je met een bootje Caribische wateren mag verkennen, naar eigen inzicht andere boten tot zinken kunt brengen en handel kunt drijven, gaat mijn hart sneller kloppen. Zou dit de game zijn die de piratengames-era doet herleven? Helaas: King of Seas is niet bepaald een koning van de zeven zeeën.

Als je de game ziet kun je niet ontkennen dat het een heerlijk coherent stijltje heeft, met mooie scheepjes, goed uitgewerkte eilandnederzettingen en schuimende oceanen. Als je de game tenminste op pc checkt, want ik besloot dat dit wel eens een ideaal tijdverdrijf op de Switch zou kunnen zijn. Helaas blijkt de game daar een stuk minder goed uit de verf te komen.

Wanneer je inzoomt op een stadje op een van de vele eilanden in de game ziet alles er mooi gedetailleerd uit, maar helaas speel je de game vrijwel nooit zo ingezoomd. Als je namelijk te dicht op je schuit zit met de camera, dan zie je land, rotsen en andere schepen altijd te laat, met alle gevolgen van dien. Helaas vallen alle details weg in een korrelige brij als je uitzoomt, wat de game meteen een stuk minder aantrekkelijk maakt op de console van Nintendo.

Op de Switch moet je wel vaker concessies doen als het gaat om graphics. Helaas houden de problemen in King of Seas daar niet op. Toen ik de game opstartte duurde het zo lang voordat ik een laadscherm kreeg dat ik de game twee keer herstartte en het idee had dat de game helemaal niet werkte. Eenmaal op rooftocht werd de slechte optimalisatie ook pijnlijk duidelijk. Zeker als de special effects hun werk moeten doen om ontploffingen en kanonnenvuur in beeld te brengen, hebben ze niet genoeg resources op de console van Nintendo.

Op pc lijkt de game gelukkig beter te draaien en blijft de toffe artstyle ook overeind. Dat maakt de zeeslagen een stuk vloeiender en explosiever, en zo kom je erachter dat dit onderdeel van de game best wel lekker in elkaar zit. Je kunt je schip uitrusten met verschillende items, zoals kanonnen en speciale crews. Dit werkt net zoals in de gemiddelde action-RPG, waarbij je level-up gaat en nieuwe items en abilities verzamelt.

Deze kun je dan inzetten in gevechten met andere schepen, waarbij naast je schip ook je eigen stuurmanskunsten de uitkomst van een zeeslag bepalen. De windrichting en windkracht staan standaard rechtsboven in beeld. Hier moet je handig gebruik van maken om je tegenstander te slim af te zijn. Wanneer je als piraat een groot handelsschip aanvalt, zul je merken dat je in een klein schip al snel de overhand hebt. Je kunt veel sneller draaien en daardoor zowel vaker je grotere tegenstander raken, alsook zijn kanonnenvuur ontwijken.

Dat is jammer, want als je ervoor kiest om later in de game de kapitein van een groter schip te worden, dan loop je tegen dezelfde beperking aan. Nu is het logisch dat een groot schip minder wendbaar is, maar dit wordt te weinig gecompenseerd met bijvoorbeeld meer vuurkracht. Waar een Sid Meier’s Pirates! je het gevoel geeft dat je met een nieuwe verkregen schip ook echt een machtige speler op de zee wordt, ben je in King of Seas vooral langzamer en kwetsbaarder.

Hoewel alle ingrediënten voor een toffe piratengame aanwezig zijn, mist King of Seas net de afwerking en balans om zich echt te onderscheiden. Dat komt door de eerder beschreven duidelijke tekortkomingen, maar het ligt ook aan de basis van de game: het varen en spelen met de wind.

Te allen tijde kun je met je schip lekker de zee over, ongeacht of je tegen de wind in vaart of niet. Op het moment dat je de wind echt in de zeilen krijgt gaat je schip uiteraard wel sneller, maar het stilvallen omdat je met de kop in de wind gaat liggen is er niet bij. Dit maakt het besturen van het schip onnatuurlijk en het voelt hierdoor ook meer aan als driften dan als varen met een driemaster.

Dat wil niet zeggen dat ik me niet heb vermaakt met King of Seas. Het is een prima casual actiegame die ik nog met regelmaat als tussendoortje zal spelen. Het is een middelmatige prins die waarschijnlijk nooit de troon gaat zien. En als we eerlijk zijn komt dit niet door de gebreken van de prins, maar vooral ook door de koning van de piratengames die maar niet van de troon treedt.