Een eerste indruk van de MOBA Pokémon Unite

Gekke uitstapjes naar andere genres zijn de Pokémon-franchise niet vreemd. Pokémon Conquest was een vreemde Psyduck in de bijt en ook Pokémon Go brak met vele tradities van de games waarin je normaal gesproken een vast avontuur doorloopt. Pokémon Unite zet deze trend verder door en introduceert de zakmonsters in een multiplayer online battle arena. Een MOBA dus. Dit is onze eerste indruk.

Aan alles in Pokémon Unite merk je dat dit een game is die nooit af gaat zijn en constant zal worden uitgebreid zolang er genoeg spelers zijn. Het aantal bugs en grote herbalanceringen tussen de personages in de eerste twee weken na release laten ook wel zien dat het nog een voorzichtige release is van deze nieuwe MOBA. Toch hebben we al wel een aardige eerste indruk.

Oké, misschien niet alles, maar het is wel een compleet andere game dan we gewend zijn van de franchise. De monsters zijn natuurlijk hetzelfde. Pikachu is van de partij en ook maken een aantal bekende gezichten als Snorlax, Charizard en Absol hun opwachting in deze nieuwe Pokémon-arena. Op dit moment zijn er 20 speelbare Pokémon en dit wordt net als in andere MOBA’s uitgebreid met nieuwe seizoensupdates. Al betwijfel ik of we ooit de volledige collectie van 932 Pokémon in de game gaan terugzien.

De aanwezige Pokémon doen gelukkig nog wel dezelfde kunstjes als in andere games. Charizard heeft gewoon een flamethrower en Snorlax kan nog steeds een dutje doen midden op het speelveld om zijn levenspunten aan te vullen. Dit gebeurt zoals in elke MOBA wel in realtime, dus je kunt niet meer even rustig nadenken over welke aanval je de volgende beurt gaat gebruiken.

Nu is ook dat niet nieuw als je weleens League of Legends speelt of een van de drie spelers van Heroes of the Storm bent. Wat wel echt wennen is als Pokémon-fan is dat de type-match-ups niet meer gelden. Het steen-papier-schaar-systeem waarin vuur bijvoorbeeld altijd gras overtreft is niet aanwezig. Het kostte me even tijd om te realiseren dat het weinig zin had om met mijn Charizard specifiek achter Venusaur aan te gaan, want zijn grasaanvallen doen in Pokémon Unite wel goed zeer.

Als je eenmaal uit je hoofd hebt gezet dat je Talonflame met een enkele donderschok van Pikachu uit de lucht kunt knallen, volgt Pokémon Unite de vertrouwde MOBA-formule. In een team van vijf moet je jouw kant van een symmetrische arena verdedigen en proberen om te scoren in een goal  aan de kant van de tegenstander. Scoor  je 100 punten in een goal, dan wordt dat goal vernietigd en schuift de verdedigingslinie op. Daarbij valt meteen op dat deze MOBA zeer laagdrempelig is. Mede door de zeer duidelijke tutorial, maar ook omdat de game niet moeilijker is gemaakt dan nodig.

Je Pokémon heeft een paar aanvallen die beter of vervangen worden naarmate je level up gaat. Voor sommige Pokémon betekent dat ook dat ze evolueren. Zo begint Charizard als Charmander en loopt Cinderace eerst als Scorbunny over het veld. Om level up te gaan en uiteindelijk te evolueren, moet je in eerste instantie wilde Pokémon verslaan, zoals Aipom of Audino, en verzamel je punten om te scoren en XP.

Hierbij verdeelt het team zich over de bovenste laan en de onderste laan, waarbij er meestal een speler door het midden gaat, wat ook wel de jungle wordt genoemd. Als de wilde Pokémon aan jouw kant van het veld verslagen zijn, kom je al snel het team aan de andere kant tegen en beginnen de schermutselingen. Het idee is namelijk dat je scoort in de goals van de tegenstander. Bij het scoren van 100 punten wordt een goal vernietigd en is de tegenpartij meestal genoodzaakt zich in die laan terug te trekken. Het is allemaal kinderlijk eenvoudig en het maakt Pokémon Unite de meest toegankelijke MOBA die ik tot nu toe gespeeld heb, zonder dat het er minder spannend op wordt.

Waar het spel in de arena rechttoe-rechtaan is, kun je in de menu’s en winkels van de game meteen verdwalen. Er zijn allerlei progressieschermen, met dagelijkse en wekelijkse missies. Dan zijn er nog opdrachten voor het specifieke seizoen en bij alles zijn er verschillende soorten valuta’s te verdienen. Het kostte mij in elk geval een goede tien uur voor ik doorhad wat je nu precies waarmee verdient en welke munten, kristallen of tickets je waarvoor nodig hebt.

Het is dan ook hier dat de betrokkenheid van ontwikkelaar Tencent het meest merkbaar is. Alles in de menu’s doet namelijk denken aan de typische free-to-play games uit het huis van de Chinese techgigant. Nu is het niet zo dat je hier niet aan kunt wennen. Daarnaast kun je voor een tientje een season pass aanschaffen, waarmee je een paar extra Pokémon kunt unlocken en alle beloningen in de vorm van cosmetische items krijgt naarmate je verder speelt.

Toch zijn niet alle microtransacties in de game louter cosmetisch. De speelstijl van de Pokémon waar je mee speelt hangt namelijk niet alleen af van de aanvallen die je kiest als je level-up gaat, maar ook van de items waar je de Pokémon mee uitrust. Deze items moet je gewoon vrijspelen, maar ze zijn ook tegen betaling of een hoop grindwerk te upgraden. Dat betekent dat wanneer je in de gelegenheid bent even goed geld tegen de game aan te smijten, jouw items voor je Pokémon aanzienlijk sterker worden ten opzichte van iemand die uren in de game zal moeten stoppen om deze upgrades vrij te spelen.

Hoewel het niet nieuw is dat een free-to-play game als Pokémon Unite het verdienmodel op deze manier insteekt, is de balans wel enigszins zoek. Dat wil zeggen dat je zeker kunt spreken van een pay-to-win systeem met de microtransacties en de upgradebare  items zoals ze nu in de game zitten. En dat is jammer, want Pokémon Unite is niet alleen een leuke toevoeging aan de Pokémon-franchise, maar ook een fijne, toegankelijke MOBA.

Daarnaast moet er ook nog wel wat qua optimalisatie gebeuren op meerdere fronten. De selectie van Pokémon in de lobby is erg traag. Daarnaast lijkt het matchen van spelers met regelmaat mis te gaan, waardoor je soms wel drie of vier keer achter elkaar een nieuwe lobby moet zoeken.

Nu heeft de ontwikkelaar al een eerste patch uitgebracht, al was dit vooral om de balans tussen bepaalde Pokémon te verbeteren. Het is te hopen dat ze ook bereid is kritisch te kijken naar de microtransacties. Dat je met wat extra geld meteen alle Pokémon ontgrendelt of nieuwe petten voor je personage kunt kopen is namelijk niet zo’n probleem, maar voor tientallen euro’s je Pokémon van een betere uitrusting voorzien is dat wel.