Critical Role bracht D&D naar het grote publiek

Dungeons and Dragons (of D&D) werd lang gezien als een langdradig en moeilijk spel. Je moet lang luisteren en veel rekenen. Grofweg dertig jaar geleden dachten bezorgde ouders zelfs dat hun kinderen echte demonen opriepen als ze het spel speelden. Kortom: het stereotype nerd was hier erg op zijn plek. Dat beeld is in de loop der jaren (gelukkig) veranderd en daar heeft webserie Critical Role een belangrijk aandeel in gehad.

De verandering van het imago van D&D hebben we onder andere te danken aan popcultuur. In Stranger Things speelt de vriendengroep bijvoorbeeld het liefst D&D in hun vrije tijd en ook de serie Community wijdt twee afleveringen aan de tabletop-RPG. Maar misschien het meest opvallend is de grote stijging in podcasts, YouTube-videos en Twitch streams waarop campaigns te volgen zijn. Eentje daarvan is uitgegroeid tot een wereldwijd succes dat zich blijft uitbreiden: Critical Role. Hun campaign heeft een tijdje op pauze gestaan als gevolg van de coronacrisis, maar gaat heel binnenkort weer verder. Een uitgesproken moment dus om even te kijken naar het verleden en de toekomst van Critical Role.

De cast van Critical Role bestaat uit acht vrienden die in het dagelijks leven voice-overwerk doen. Matthew Mercer (Overwatch) is de Dungeon Master en de spelers zijn Marisha Ray (Fire Emblem), Sam Riegel (Ace Attorney), Laura Bailey (Gears of War), Travis Willingham (Fullmetal Alchemist), Ashley Johnson (The Last of Us), Liam O’Brien (World of Warcraft) en Taliesin Jaffe (Injustice 2). In 2013 begonnen zij een campaign met het RPG-systeem Pathfinder. Toen ze twee jaar later door actrice Felicia Day (Supernatural) werden benaderd om een keer een D&D-sessie te livestreamen op het kanaal Geek and Sundry, waren ze bereid dat te proberen. Daarvoor hebben ze hun personages en spelwereld omgeschreven naar de 5e editie van D&D, die bekendstaat om meer eenvoudige spelregels.

Dungeons and Dragons en livestreamen bleek een behoorlijk goede combinatie te zijn: de positieve reacties bleven binnenkomen en uiteindelijk besloot de groep elke donderdag hun game uit te zenden op Geek and Sundry.

Als je een verhaal vertelt, probeert het publiek dat altijd te visualiseren. Zeker bij shows als Critical Role is dat het geval; hier wordt elke aflevering grofweg vier uur lang alleen maar verteld. Dungeon Master Matt Mercer zet weliswaar prachtige maquettes op tafel wanneer er een gevecht plaatsvindt, maar daarbuiten zien we niet heel veel. Regelmatig duurt een gevecht tussen de dertig en negentig minuten, want zowel de spelers als de DM leggen uit wat hun personages doen en hoe dat eruitziet. Bovendien moet voor elke actie een dobbelsteen worden gerold die bepaalt of de actie succesvol is of niet. In het spel vliegt de tijd dan voorbij: een gevecht van een half uur in het echt duurt maar vijf minuten in de spelwereld.

Omdat de cast gewend is om voice-overwerk te doen voor videogames, televisieseries en films, luistert de webshow heerlijk weg. Matthew en zijn spelers zijn geboren vertellers; zelfs de geluidseffecten in Critical Role worden ter plekke geïmproviseerd. Ook is het leuk om te zien dat de hele show van kans en rollenspel afhangt; de achtergronden van de personages mogen dan bekend zijn bij de spelers, maar dat geldt niet altijd voor hun medespelers. Zo kan het best eens gebeuren dat een persoon na vijftig afleveringen ineens zegt dat niemand zijn echte naam kent, of dat hij ooit vocht voor de vijand. Dat soort momenten maken het verhaal ingewikkelder, maar zeker ook interessanter.

Dat het verhaal de fans (ook wel Critters genoemd) meeneemt naar een andere wereld blijkt wel uit de interactie die binnen de online community te zien is. Twitch biedt kijkers een chatroom die ook gebruikt kan worden door de streamers zelf. Heel soms komt er wel eens een berichtje van cast of crew voorbij. Daardoor wordt de kloof tussen de cast en de fans kleiner. Deze kloof is bij Critical Role überhaupt niet groot: de acteurs zijn erg actief op sociale media en beantwoorden in hun talkshow vragen van kijkers.

De fanbase zelf is erg levendig, iets dat bijvoorbeeld naar voren komt in de theorieën die meteen na een aflevering verschijnen op plekken als Reddit, Tumblr en Twitter. Omdat zowel de personages als het verhaal zo tot de verbeelding spreken, creëren de fans ook prachtige tekeningen, muziek, video’s en cosplays. Elke pauze in een aflevering is dan ook gevuld met fanart die de acteurs zelf uitgezocht hebben. Hieronder hebben wij ook een kleine selectie samengesteld van werken die door Nederlandse Critters zijn gemaakt.

Ondanks het feit dat de afleveringen doorgaans tussen de drie en vijf uur lang zijn, heeft de show een aanzienlijke fanbase opgebouwd. De eerste campaign, over de groep avonturiers die zichzelf Vox Machina noemt, werd eind 2017 na 115 episodes afgesloten. Een maand later trapte de cast van Critical Role haar tweede campaign af met een aflevering die op YouTube en Twitch samen ruim 135.000 live kijkers trok. Elke speler is daarbij begonnen met een nieuw personage en ook de setting is veranderd: dit verhaal speelt zich af in Wildemount, een compleet nieuw continent in de wereld van Critical Role. Een half jaar na de start van deze tweede campaign maakte Critical Role bekend dat zij Geek and Sundry zouden verlaten om zelfstandig verder te gaan. Daarbij hoorden een nieuwe studio, een eigen webshop en meer content.

De serie had al een wekelijkse talkshow en hieraan zijn onder andere een videogameshow, een serie interviews en een reeks video’s met uitleg over D&D toegevoegd. Ook speelt de cast regelmatig one-shots met verschillende thema’s, waarbij ze andere tabletop-RPGs zoals Vampire: The Masquerade of Honey Heist aandoen. Daarin zie je vaak een van de spelers de rol van Game Master vertolken. Binnenkort breidt Critical Role zich verder uit met een geanimeerde serie: The Legend of Vox Machina.

Het idee voor een geanimeerde serie bestond al langer. De acteurs zouden zo hun eigen stemmen aan de personages kunnen lenen, zoals we gewend zijn. In 2019 kwam dat idee eindelijk naar buiten in de vorm van een Kickstarter. In de hoop genoeg geld op te halen om een geanimeerde special te financieren, zette het bedrijf het crowdfunding-project online met de langst mogelijke tijdspanne van 45 dagen.

De fanbase werd erg onderschat: binnen drie kwartier was er al genoeg geld opgehaald om de special te kunnen produceren en ook daarna bleef het geld binnenstromen. Na een uur was het bedrag al boven een miljoen dollar uitgestegen. Uiteindelijk heeft de Kickstarter ruim 11,3 miljoen dollar opgehaald, wat The Legend of Vox Machina in de top vijf hoogst gefinancierde Kickstarters ooit plaatst. Het is in ieder geval genoeg om een vol seizoen van tien afleveringen tot stand te brengen. Daarnaast heeft Amazon Prime het bedrag verdubbeld zodat de serie zich kan uitbreiden met een tweede seizoen, wat het totaal aantal afleveringen op 24 brengt.

In eerste instantie zou de animatiespecial een eerder onbekend verhaal aandoen, dat zich vóór het begin van de eerste campaign afspeelt. Nu zal dit verhaal verdeeld worden over een aantal afleveringen, waarna de serie de avonturen uit de eerste campaign zal gaan volgen. De achtergronden van de verschillende personages zijn al in stripboeken aangedaan en deze serie zal daar naar verwachting prima op aansluiten. Animatie voor de show wordt verzorgd door Titmouse Studios, en de afleveringen zullen in 2021 te bekijken zijn op Amazon Prime.

Critical Role heeft, samen met soortgelijke podcasts en shows, een breed publiek bereikt. Dat blijkt wel uit de cijfers van Wizards of the Coast, het bedrijf dat de Dungeons and Dragons-handboeken en -speluitbreidingen uitgeeft. De vijfde editie van D&D werd in 2014 uitgegeven. Volgens Greg Tito, communicatiemanager bij Wizards of the Coast, dalen de verkoopcijfers van een nieuwe editie gewoonlijk na een tijdje weer. Dat is niet gebeurd bij deze editie: de handboeken en merchandise blijven verkopen en WoTC zag een toename van 41% in actieve spelers tussen 2016 en 2017, en 52% in 2018. Het komt dan ook niet als een verrassing dat de starter sets het goed doen; die werden 65% meer verkocht in 2018 dan in het jaar ervoor.

Dankzij de betere regels en de focus op het verhaal is de vijfde editie makkelijker en interessanter voor zowel nieuwkomers als veteranen. Ook streaming draagt hier een steentje (of gerust een rotsblok) aan bij. In een interview met CNBC vergelijkt Tito het met sport: je leert de regels doordat je het kijkt. Bovendien zal het spel in de ogen van veel mensen toegankelijker zijn doordat Critical Role soms bekende mensen zoals Stephen Colbert en Vin Diesel te gast heeft.

Niet alleen op (nieuwe) spelers heeft Critical Role effect gehad, maar ook via de officiële output van Wizards of the Coast bewijzen ze zichzelf. In 2017 werd de Tal’Dorei Campaign Setting uitgegeven door Green Ronin Publishing. Dit boek beschrijft beesten, rassen, plaatsen en groeperingen die we al dan niet tegen zijn gekomen op het continent waar de verhalen van Vox Machina zich afspelen. Afgelopen maart werd ook Wildemount op deze manier aangedaan, maar deze keer is het boek door Wizards of the Coast geproduceerd. Daardoor behoort het tot de officiële D&D-canon. Volgens Greg Tito zijn het enthousiasme en de pre-order-aantallen vergelijkbaar met die van een nieuw kernhandboek.

Als gevolg van Covid-19 besloten de cast en crew van Critical Role halverwege maart om de show even op pauze te zetten. Ondertussen heeft de groep content uitgebracht in de vorm van podcasts en eerder opgenomen one-shots. Mocht je in willen stromen in een van beide campaigns, dan kun je alles op YouTube, Twitch of je favoriete podcast-app vinden. Ook wordt na elke aflevering een handige recap gemaakt zodat je snel weer bij bent. 

De komende aflevering zal de honderdste van de tweede campaign zijn, dus het is logisch dat aan zo’n mijlpaal de nodige aandacht gegeven wordt. Na lang bezig geweest te zijn met het bedenken van een oplossing liet castlid en creatief directeur Marisha Ray eerder deze week weten dat de draad zeer binnenkort weer wordt opgepakt. Komende donderdag zal namelijk de volgende aflevering worden gestreamd!

Voor de nachtuilen onder ons betekent dit dat de show vrijdagochtend om 4 uur op het Critical Role Twitch-kanaal verder gaat. Zoals gewoonlijk zal de VOD meteen daarna beschikbaar zijn voor Twitch-abonnees. De aflevering is vanaf maandag 6 juli te bekijken op YouTube. 

Nu meer dan ooit stellen we ons de vraag: “Is it Thursday yet?” De donderdag in kwestie is gelukkig niet meer ver weg.

[wpv-noautop]
{!{wpv-view name=’auteurs-onderaan-post’}!}
[/wpv-noautop]