Vijf vragen over Pay-to-Win
2017 lijkt het jaar te zijn van de loot boxen en microtransacties. Er is dan toch echt één aspect van microtransacties dat games helemaal verziekt, namelijk pay-to-win. Tijd dus om deze manier van microtransacties eens onder de loep te leggen! Luuc beantwoordt de vijf meest prangende vragen over pay-to-win.
Microtransacties in games bestaan al langer, maar waren jarenlang cosmetisch van aard. Een aantal van de grootste titels van het jaar 2017 maakt zich echter ook schuldig aan het vragen van kleine bedragen, die ervoor zorgen dat je een voordeel hebt in het spel. Zowel in singleplayer- als multiplayer-games zijn uitgevers op zoek naar nieuwe manieren om extra geld te verdienen en vaak komen ze dan uit bij loot boxes.
Wat is Pay-to-Win?
Betaal om te winnen. Dat is de letterlijke vertaling van pay-to-win en het concept is dan ook simpel. Een pay-to-win systeem was vroeger voornamelijk te vinden in free-to-play games en online games, bijvoorbeeld in Tribal Wars. Het spel is makkelijk te herkennen als pay-to-win, omdat er in het spel een punt zit waar je als niet-betalend speler gegarandeerd wordt weggespeeld door iemand die wél geld in het spel steekt.
Doordat de tegenstander echt geld in het spel heeft gestoken, heeft hij in vele opzichten een voorsprong op je. Zo kunnen bijvoorbeeld zijn wapens, bezettingen en middelen een stuk beter zijn dan die van jou. Hij heeft niet hoeven sparen om tot het volgende niveau te komen, want hij heeft hier gewoon wat knaken voor neergelegd. Het gevolg van pay-to-win is dan ook dat er in een spel met microtransacties een ongelijke verhouding ontstaat tussen spelers die in een game zonder microtransacties op gelijke hoogte zouden te staan.
Het is echter wel belangrijk om te vermelden dat er verschillende soorten microtransacties zijn en dat ze niet allemaal leiden tot pay-to-win. Er zijn namelijk ook games als Overwatch die microtransacties hebben voor loot boxes met cosmetische upgrades van aard. Het zijn de games die upgrades in gameplay verstrekken door middel van microtransacties die tot pay-to-win leiden. Dit zijn upgrades waardoor je team bijvoorbeeld beter wordt, je karakter sterker wordt of een ander middel dat je een gameplay voorsprong geeft op de competitie.
Waar komt alle ophef opeens vandaan?
Tegenwoordig is pay-to-win echter niet meer gelimiteerd tot free-to-play games. Het mechanisme zit anno 2017 ook in AAA-games. Vanaf juni kwam er elke maand wel een bericht uit over een game die microtransacties zou bevatten. Hierover ontstond een hoop ophef binnen de gaming-community. Het hoogtepunt was uiteindelijk wel echt bereikt toen in november toen Star Wars: Battlefront II besloot om microtransacties tijdelijk uit te zetten.
Op het moment krijgt EA de meeste schuld over het gebruik van een pay-to-win-systeem, nadat de ontwikkelaar in 2017 in verschillende titels microtransacties verwikkeld heeft. Als we naar de EA Sports-games die dit jaar zijn uitgekomen kijken, zien we het pay-to-win-systeem direct. Zowel FIFA 18 als Madden 18 zijn schuldig aan het bevatten van microtransacties in Ultimate Team.
In elke variant van Ultimate Team is het mogelijk om met geld pakketten te kopen waarmee je je team kunt verbeteren. Denk aan spelers, strategieën, tactieken, aanvallen en andere bruikbare items. Wat is dan de snelste manier om de beste items te verkrijgen en zo een beter team te krijgen? Je raad het al: het kopen van pakketten. Dit wordt dan ook niet tegengewerkt door ontwikkelaars. Zo kost het steeds meer tijd om te sparen voor pakketten. Het komt er dus op neer dat je sneller het beste van het beste hebt als je veel geld uitgeeft, en dus is er een pay-to-win systeem.
Geen enkele game kreeg dit jaar meer kritiek over microtransacties dan Star Wars: Battlefront II. Er kwamen onder andere nieuwsberichten voorbij over allerlei problematische aspecten van de multiplayer. Helden zoals Luke Skywalker waren bijvoorbeeld ontzettend duur en het was alleen mogelijk om upgrades te krijgen door middel van loot boxes.
Het grootste probleem was echter dat de balans tussen het verdienen van loot boxen slecht was en dat het veel rendabeler was om geld uit te geven aan het spel. Hoeveel je verdient in een potje multiplayer om een loot box te openen, is namelijk niet gebaseerd op hoe goed je bent, maar op hoe lang je speelt. In Star Wars: Battlefront II is er dus bewust voor gekozen om het progressiesysteem zo in elkaar te zetten dat het aanlokkelijker is om geld uit te geven dan om het spel te spelen. Zo hebben fans uitgerekend dat het meer dan 4500 uur kost om alles te unlocken in het spel, maar als je microtransacties gebruikt, kost het je 1750 euro. Omgerekend zou het dus meer dan 187 dagen non-stop gamen kosten om alles te unlocken.
Hoe hebben EA en andere uitgevers op de kritiek gereageerd?
EA besloot op basis van alle boze geluiden van fans om een aantal dingen aan te passen. Zo kosten helden nu een stuk minder en zijn microtransacties op het moment uitgeschakeld. Dit neemt echter niet weg dat het progressiesysteem nog steeds van geen kant klopt en dat je in multiplayer nu geregeld met mensen speelt die alleen maar rondjes lopen om loot boxen te farmen.
EA is echter niet de enige schuldige. Monolith Productions kondigde in augustus namelijk aan dat Middle-Earth: Shadow of War ook microtransacties zou krijgen. In deze singleplayer-game is het ook mogelijk om geld uit te geven en zo betere gear te krijgen, waarmee je het spel sneller kunt uitspelen. Nu is dit op zichzelf niet pay-to-win, maar Shadow of War bevat ook een online aspect. Het is namelijk mogelijk om vestigingen van anderen aan te vallen. Als de ene persoon echter gekochte gear heeft en de ander niet, is er hier helaas weer een oneerlijke voorsprong. Daarnaast heeft ook studio 2K Games microtransacties in NBA 2K18 zitten in de MyTeam modus wat ook tot pay-to-win leidt.
Hoe reageert de consument op pay-to-win?
Als we kijken naar de felle reacties van gamers, lijkt het alsof er geen goede manier is om microtransacties in games te verwerken. Dit blijkt echter niet het geval te zijn. Volgens onderzoek van de University of Tampere werden microtransacties in sommige gevallen omarmd. Zo zouden games als Team Fortress 2, League of Legends en World of Tanks het met de puur cosmetische microtransacties goed aanpakken.
Je hoeft niet lang te zoeken op Reddit, YouTube of forums voordat je een discussie over microtransacties tegenkomt. In de discussies komt, naast sarcastische opmerkingen, vaak één ding duidelijk naar voren: pay-to-win is vervelend. Reddit-gebruikers zien wel een aantal oplossingen om richting de ontwikkelaars duidelijk te maken dat ze dit systeem niet willen. Sommigen zeggen dat ze de uitgever boycotten en geen spellen meer kopen. Anderen zeggen nog wel spellen te willen kopen, maar geen geld uit te geven aan de microtransacties.
Onderzoek van Lund University uit Zweden ondersteunt de negatieve geluiden van de consument ook. De houding van participanten uit dit onderzoek jegens microtransacties was overweldigend negatief. De meesten vonden dat het tot een ongelijke verhouding zou leiden als in-game items gekocht konden worden met echt geld. Ook vond men dat het niet eerlijk was om echt geld te vragen zonder er iets tastbaars voor terug te geven. Toch blijkt alleen al uit de verkoopcijfers van dit jaar dat microtransacties winstgevend zijn. Kijk maar naar EA die in 2016 1,4 miljard verdiende aan microtransacties, terwijl er maar net iets meer dan 500 miljoen werd verdiend met de gewone verkoop.
Ook bij invloedrijke figuren binnen de videogame-industrie lijken microtransacties het niet altijd slecht te doen. Zo werd Grand Theft Auto Online nog geprezen door Trending Gamer 2015, Greg Miller.
“I don’t think microtransactions are inherently wrong or bad. I would say that Grand Theft Auto Online, from my limited time with it and the success it has clearly found as a game overall does microtransactions well.”
Ontwikkelaars lijken zelf ook te kunnen zien dat microtransacties in een game die 60 euro kost, vreemd zijn. Toen Bob Roberts, de creatieve regisseur van Shadow of War, werd geïnterviewd door Eurogamer over of hij zou betalen voor de loot boxen in het spel zei hij het volgende:
“I personally, probably, will just let the systems feed me the rewards as we’ve balanced them. I wouldn’t want to shortcut anything and then have a skewed perspective of what people are saying around balance in case we do need to go in and update anything later.”
Hoe ziet de toekomst eruit?
De toekomst ziet er jammer genoeg niet rooskleurig uit. Zo kondigde Rockstar Games aan dat Red Dead Redemption 2 microtransacties krijgt. EA lijkt ook nog niet geleerd te hebben van 2017, aangezien EA Sports UFC 3 ook microtransacties bevat en nu al verschillende berichten zijn uitgekomen dat er in het spel een pay-to-win-systeem verborgen zit.
Bedrijven hebben natuurlijk wel een goede reden voor het gebruik van microtransacties. Voor bedrijven lijken microtransacties namelijk steeds lucratiever zijn. EA maakte dit jaar nog bekend dat ze verwachten aan het einde van dit fiscale jaar (dus eind maart 2018) 3,29 miljard dollar te hebben verdiend. Hiervan is 1,68 miljard opbrengst van microtransacties. In vergelijking is maar 724 miljoen dollar opgebracht door games die zijn verkocht.
Toch lijkt EA wel toe te geven dat ze met Star Wars Battlefront II een grote fout hebben gemaakt. Zo werden microtransacties al tijdelijk uit het spel gehaald, maar uit een recent interview met Blake Jorgensen, EA’s financieel directeur, kunnen we opmaken dat ze mogelijk helemaal niet meer terugkomen. Jorgenson zei dat EA zich richt op wat de consument zegt en dat microtransacties daarom wellicht ook niet terugkomen.
“Over time we’ll address how we will want to bring the MTX either into the game or not, and what form we’ll decide to bring it into.” – Blake Jorgensen
Dit betekent echter niet dat het daarbij blijft. De controverse rond Star Wars Battlefront II is namelijk niet onopgemerkt gebleven. In de politiek is het spel opgevallen en daardoor ook het hele verdienmodel rondom lootboxen. Zo is de Nederlandse Kansspelautoriteit op het moment bezig de mogelijke relatie tussen social gaming en problematisch gokgedrag in kaart te brengen.
Of social games en loot boxes kansspelen zijn waar een vergunning van de Kansspelautoriteit voor nodig is, is een complexe vraag. – Nederlandse Kansspelautoriteit
In België gaat het zelfs nog verder. Daar is al verklaard dat loot boxen een vorm van gokken zijn en Koen Geens, de Belgische Minister van Justitie, wil dan ook dat games met dit verdienmodel verboden worden. Hij zegt dat:
“Gokken en gamen vermengen, zeker op jonge leeftijd, is gevaarlijk voor de geestelijke gezondheid van het kind.”, aldus de minister. Eerder luidde het oordeel van de Belgische Kansspelcommissie al als volgt: “het vermengen van geld en verslaving, is gokken”.
Het is afwachten wat 2018 ons gaat brengen op het gebied van microtransacties. Voorlopig lijken we er nog niet vanaf te zijn. Wat vinden jullie het meest storende aan microtransacties? Of vinden jullie het allemaal heisa om niets? Laat het ons weten in de comments.
