In gesprek met Wispfire – Aan boord van de Herald

Naar het oosten varen op een prachtig schip, op zoek naar avontuur, nieuw ontdekkingen en rijkdom. De échte VOC-mentaliteit was in de negentiende eeuw al op haar retour, maar het kolonialisme was nog springlevend. De Herald verkiest maatschappelijk gevoelige wateren boven het ruime sop en je krijgt aan boord te maken met serieuze onderwerpen als discriminatie en racisme. Zaken die helaas allesbehalve negentiende-eeuws zijn.

In Utrecht op de vijfde verdieping van het Beatrixgebouw kijkt de gamestudio Wispfire vanuit hun kleine kantoor uit op het Jaarbeursplein. Ze maken deel uit van de Dutch Game Garden en werken met een klein team aan hun game Herald. Pixel Vault sprak met Roy van der Schilden (Design) en Nick Witsel (PR) over het interactieve kostuumdrama voor Windows, Mac en Linux.

Politiek, geschiedenis en Devan Rensburg

Het verhaal speelt zich af in de negentiende eeuw op een koloniaal schip. Een interessante tijd volgens Nick, “ook voor Nederland, door grote conflicten tussen West-Europese machten”. Roy durft het nog sterker te stellen: “De samenstelling van onze huidige samenleving is een resultaat van de negentiende-eeuwse politiek”. Het hoofdpersonage Devan Rensburg is van gemixte afkomst: geboren in het Verre Oosten, maar opgegroeid in het Europese Westen. Hij is het product van de tegenstellingen en tegelijkertijd banden tussen Oost en West.

Devan Rensburg is steward op de Herald en het is zijn taak om alle passagiers het naar de zin te maken. Tijdens dit werk krijgt hij allerlei dilemma’s voorgelegd waar jij als speler een beslissing over moet nemen. Dit tijdens het kolonialisme van de negentiende eeuw, met een strenge sociale hiërarchie en rassenscheiding.

Hoewel de historische setting een belangrijk element is en zorgvuldig wordt uitgewerkt, is een politiek of een historisch accurate game maken niet het hoofddoel volgens Roy: “Het gaat erom hoe de mensen op het schip leven en de politiek is daarbij achtergrond, het zou te complex worden als je de echte wereldgeschiedenis daar neerzet. Wij hebben er daarom voor gekozen om een alternatieve geschiedenis te creëren, waarin we voortbouwen op het protectoraat van Oliver Cromwell. Wij hebben net gedaan of het protectoraat net zo is geworden als Cromwell had gewild in de zeventiende eeuw. Hierdoor is er dus een grote tegenstelling tussen het Westen en Oosten”.

Naast Devan is het schip de Herald ook een belangrijk element van de game. Hier is dan ook veel aandacht aan besteed vertelt Nick: “We hebben heel veel onderzoek gedaan, bijvoorbeeld door schepen te bezoeken: de SS Great Britain, de Cutty Sark en De Buffel in Hellevoetsluis hebben onder andere als inspiratie gediend voor de Herald. Mensen die deze schepen al eens hebben gezien, gaan zeker dingen op de Herald herkennen”.

Interactief kostuumdrama

Een interactief kostuumdrama over het negentiende-eeuwse kolonialisme klinkt leuk als theatershow, maar het is daardoor niet meteen duidelijk wat voor een gameplay we in Herald kunnen verwachten. Volgens Nick kun je het beste spreken over een “door keuze gedreven adventure game, vergelijkbaar met Telltale Games”. De ontwikkelaar Telltale Games staat bekend om de sterk verhalende games met veel puzzelelementen, maar Roy benadrukt dat het verhaal centraal staat: “Er zullen geen puzzels in zitten die niets te maken hebben met het verhaal”.

In de speelbare demo wordt snel duidelijk dat een deel van het gepuzzel zich afspeelt tijdens dialogen. Nick bevestigt dit: “Je kunt de gameplay onderverdelen in 50 procent point-and-click en 50 procent dialoog”. Elk sleutelpunt in het gesprek bevat drie keuzes waar je als speler uit moet kiezen en deze zijn lang niet altijd voor de hand liggend. “Het is niet alleen een kwestie van kiezen ben ik lief of ben ik gemeen, maar ook: is het handig om nu lief of gemeen te zijn?” De keuzes die je maakt hebben korte- en langetermijngevolgen, maar deze zijn niet altijd direct duidelijk volgens Nick: “Soms lijkt er weinig te gebeuren, maar hebben zaken later grote gevolgen voor het verhaal”.

Wispfire

Met vier fulltime-medewerkers is Wispfire één van de vele kleine gamestudio’s die aan het incubatorprogramma van The Dutch Game Garden meedoen. Dit initiatief helpt beginnende gameontwikkelaars met het beginnen van een nieuwe onderneming en biedt een netwerk aan contacten binnen de (Nederlandse) gamesindustrie. Hoewel dit programma helpt bij de zakelijke kant van de gamestudio, moeten de dames en heren van Wispfire hun game, kantoor en personeel zelf bekostigen.

Hun Kickstartercampagne heeft daar erg bij geholpen, ze haalden 17.000 euro op. “Daarmee konden we het eerste deel van Herald afmaken, we hadden bijvoorbeeld heel slechte computers en geen marketingbudget”, zo vertelt Roy. Het was echter niet genoeg om stemacteurs in te huren, wat een grote wens is van de makers.

Inmiddels zijn ze toch druk bezig met het casten van stemacteurs. Nick: “We hebben subsidie gekregen van Stichting Democratie & Media, daar zijn we ontzettend dankbaar voor. Dat is ook de reden dat we volgend jaar pas op reis kunnen in de negentiende eeuw. Alle dertien personages in Herald worden de komende maanden ingesproken door stemacteurs”.

De Herald begeeft zich in maatschappelijk gevoelige wateren

Het is op zich niet vreemd dat Wispfire een subsidie krijgt van Stichting Democratie & Media, dat ook initiatieven als het IDFA en De Correspondent steunt. In Herald worden maatschappelijk gevoelige thema’s als racisme en discriminatie niet uit de weg gegaan en is het juist de bedoeling dat het spelers aanzet tot nadenken. “Het is spannend om een game te maken met een maatschappelijk thema, want je bent in tegenstelling tot andere media zelf de katalysator. Je bepaalt als speler zelf hoe het verhaal verloopt en door deze keuzes is een maatschappelijk thema interessant om mee te werken”, vindt Roy. “We zijn niet iets aan het pretenderen met de game, we laten het aan de speler over wat goed of slecht is”, voegt Nick daar aan toe.

Hoewel het niet de eerste game is met een maatschappelijk onderwerp, is er geen breed scala aan games met een diepere laag. “Dit merken we ook als we op beurzen staan, zeker gamers van boven de 20 vinden het prettig dat Herald wat diepgaander is dan de meeste games”, vertelt Nick.

Volgende maand staat Wispfire weer op een beurs, deze keer dicht bij huis aan de overkant van hun kantoor in de Jaarbeurs van Utrecht. Op 7, 8 en 9 oktober vindt daar First Look plaats waar Herald dus ook te bekijken is.