Is free-to-play het nieuwe zwart?

Elke gamer begint het ondertussen wel te merken. Meer en meer games zijn momenteel gratis te spelen, waar men voorheen eigenlijk een maandelijks bedrag neer moest tellen. Games als Champions Online, Team Fortress 2 en zelfs World of Warcraft zijn momenteel gratis te spelen. De vraag is dan natuurlijk waar die grote bedrijven hun geld vandaan blijven toveren? En belangrijker misschien nog wel: kan de industrie wel overeind blijven staan wanneer er zoveel games gratis te spelen zijn?

Honderdduizenden euro’s en dollars gaan in de ontwikkeling van een game zitten. Jarenlang werken tientallen ontwikkelaars aan één game waarna de game uitkomt. Fans van de game kopen hem, maar naar een tijdje beginnen de verkopen in te zakken en dan heb je als ontwikkelaar nog maar twee keuzes. Of je trekt de stekker eruit, of gaat zwaar verlies lijden door de game gratis te maken en hopen dat er zo uiteindelijk weer wat geld binnen komt. Dat is wat er de afgelopen jaren is gebeurd bij onder andere Turbine Studios met hun Lord of the Rings Online en Cryptic Studios met hun Champions Online.

Gelukkig is het dan toch goed om te horen dat gamers dit free-to-play model wel zien zitten. Althans, dat waren de eerste reacties. Spelers konden de game voor niets spelen en hadden de mogelijkheid om kleine producten in het spel te kopen, waarmee zij dan weer beter werden. Makkelijk voor de spelers en goed voor de ontwikkelaar om zo toch weer wat geld in hun laatje te krijgen. Het duurde echter niet lang of ook hier zou commentaar op komen. Wat is er namelijk nog leuk aan een game, vooral als de game ‘player vs. player’, als de tegenstander sterker is omdat hij wel extra geld in de game heeft gestopt, terwijl jij de keuze hebt gemaakt om dat niet te doen en dus continu het loodje legt.

“Dus dan is er nog maar één optie!” moet Valve, ontwikkelaar van onder andere Half-Life en Team Fortress, hebben gedacht. “We maken onze populaire game, Team Fortress 2, gratis, ondanks dat deze nog voldoende wordt verkocht.” Maar waar halen jullie je geld dan vandaan? “We geven de spelers de mogelijkheid om ook ‘micro-transacties’ te maken, maar ze dan alleen maar producten te laten kopen die de game niet verpesten en vooral visueel zijn.” Een geniaal concept zou je zeggen, mits er voorheen niet tienduizenden spelers zijn geweest die wel gewoon de volle mep voor de game hebben betaald. Deze gamers voelen zich nu namelijk bedrogen, omdat de game momenteel word overspoeld met andere, voornamelijk irritante, spelers die het ‘verpesten’ voor de betalende speler.

Is er dan echt geen goed concept om spelers te laten betalen voor de game, terwijl ze toch gratis kunnen gamen? Het lijkt er wel op. Afgelopen week lanceerde de dames en heren de Starters Edition van ’s werelds grootste MMORPG: World of Warcraft. Door middel van deze Starters Edition kunnen de spelers namelijk een groot gedeelte van de game spelen, inclusief de eerste uitbreiding ‘The Burning Crusade’. Er zit wel een gigantische adder onder het gras: je kan maar tot level 20 door spelen en daarna verzoekt de game je vriendelijk doch dringend om de game toch te kopen.

Ziet de nieuwe generatie ontwikkelaars niets in de bovenstaande opties, dan is er altijd nog de mogelijkheid om gewoon geduld te hebben en te hopen dat de gemiddelde gamer iets minder gierig wordt en gewoon weer gaat betalen voor zijn games.