Een gesprek met een gamende topatleet – We spreken met Koen Schobbers

Sinds kort komt Koen Schobbers (Koenznl) veel in het nationale nieuws en dat is niet omdat hij een treinsurfende student is. Sinds kort is Koen namelijk door het AMC erkend als professioneel gamer en heeft hij hiermee een topsporter-status verkregen. Pixel Vault is een middag met Koen aan tafel gaan zitten om te bespreken hoe hij hier gekomen is en wat dit betekent voor gamers.

Koen is bekend van het spelen van Trackmania, waar hij nu al 9 jaar aan de wereldtop staat. De laatste tijd is hij ook steeds actiever in de wereld van Rocket League. Voor deze prestaties heeft het AMC hem de status topsporter gegeven. Maar hoe begon het allemaal voor Koen? En wat heeft de toekomst hem te bieden?

Voor Koen begon het allemaal toen hij 5 jaar oud was. Hij was jong, had ambities en wilde graag karten en motorcrossen. Vaders en moeders gingen hiermee niet akkoord en kochten voor kerst de eerste PlayStation. Dit introduceerde Koen in de wereld van games. Het was echter het punt dat de PlayStation 2 uitkwam dat Koen gegrepen werd door racegames, waarmee hij zijn drang naar snelheid kon koesteren. Dit is overigens een terugkerend patroon in de hobby’s van Koen. Het moet snel gaan en hij zal de beste worden.

Op zijn veertiende belandde Koen bij TrackMania, waarna hij onmiddellijk gegrepen werd door de competitieve aard. Al snel kreeg Koen een aanbod om mee te racen bij zijn eerste team en toernooien. In de jaren daarna werd hij steeds beter, won meer evenementen en werd hij uiteindelijk derde van de wereld.

En nu?

We maken een korte stap naar het heden. Koen spendeert steeds minder aan TrackMania. Hij heeft namelijk een nieuwe liefde: Rocket league. Het voetbalspel met vliegende auto’s is, in vergelijking met TrackMania, erg nieuw, maar ook erg competitief. Het eSports-klimaat hier omheen is erg in aantrek, terwijl de ontwikkelingen rondom TrackMania gestagneerd lijken te zijn. In het verleden is er wel een nieuwe game uitgebracht om de eSport-scene te ondersteunen, maar dat is al een tijd geleden.

Ook met Rocket League wil Koen een naam voor zichzelf maken, op dit moment doet hij dit met mCon Esports. Hier stuitte Koen toch op een probleem. Na zijn bacheloropleiding wilde hij een master geneeskunde doen en daarna door als dokter. Maar dit valt, in tegenstelling tot de pre-master, niet te combineren met het drukke bestaan van een professionele gamer, die zich op de achtergrond ook inzet voor de eSports-federatie en presenteert bij FOX inside eSports. De enige manier dat dit zou kunnen, zou zijn via het verkrijgen van een topsporter-status en dat kan niet. Toch?

Het was via een aantal connecties dat Koen in contact kwam met professor Marlies Schijven. Zij is hoogleraar chirurgie aan het AMC en doet veel onderzoek naar ehealth. Dit is een relatief nieuwe medische beweging die studies relateert aan de nieuwe digitale wereld en hoe de mens hier mee omgaat. Met ondersteuning van professor Schijven is Koen op zoek gegaan naar een manier om zijn werelden te combineren.

Na ruim een half jaar bureaucratie is het uiteindelijk toch gelukt. Eind april 2017 kreeg Koen Schobbers als eerste van Nederland de status als top eSporter. Dit houdt in dat Koen het masterprogramma aan het AMC mag volgen met bepaalde uitzonderingen. Zo krijgt Koen vrij voor evenementen die gerelateerd zijn aan zijn eSport. Ook heeft hij een aangepast traject waar hij enkele maanden extra vrij heeft. Deze tijd kan Koen dan spenderen om te trainen, zodat hij op beide gebieden optimaal kan blijven presteren. In weze staat Koen nu op gelijke voet met bijvoorbeeld Epke Zonderland.

De toekomst

Hoewel het Koen gelukt is om zijn passies te combineren, beseft hij dat het traject hier naartoe erg moeilijk en suboptimaal is. Het was voor hem erg moeilijk om de erkenning te krijgen die hij nodig had. Dit is mede doordat eSport nog niet als een echte sport wordt erkend door het NOC*NSF, het Nederlandse Olympische Comité en de Nederlandse Sport Federatie. En omdat deze erkenning nog niet bestaat, is het voor universiteiten een serieuze uitdaging om te bepalen of eSporters als topsporters gezien kunnen worden.

Koen hoopt dat, nu hij officieel erkend is, ook andere universiteiten met een andere visie naar eSport kijken. Het uiteindelijke doel is het algemeen erkennen dat eSport een sport is, net als voetbal. Naar zijn eigen zeggen is de deur nu geopend en hij hoopt dat andere professionele spelers de deur nu wagenwijd open trappen. “Het is toekomst werk. Maar hopelijk gaan we daar naartoe.”

Of eSport ooit opgenomen zal worden door het NOC*NSF is een vraag voor de toekomst. Met name de vraag: “Wanneer is iemand een top-eSporter?” is een lastige vraag, waar uiteindelijk richtlijnen voor moeten komen. Er is hoe dan ook nog een lange weg te gaan. Wat er precies zal moeten gebeuren om volledige integratie voor elkaar te krijgen, is nog niet duidelijk.

Wel zijn er al duidelijke signalen die duiden op meer integratie. Deze signalen worden onder andere gegeven door de universiteit van Tilburg, die nu ook interesse blijkt te hebben in het ondersteunen van eSportende studenten. Een tweede voorbeeld is de Olympische Spelen in 2022, waar nu volledig wordt getracht om van eSport een medaillesport te maken. Ten derde beginnen steeds meer grote bedrijven interesse te tonen in eSport, zoals banken die geld investeren in evenementen en teams.

Op het gebied van maatschappelijke acceptatie zijn er volgens Koen ook veranderingen zichtbaar. Nu videogames de laatste jaren meer in het licht komen door sociale media, beginnen mensen een duidelijk beeld te krijgen van de vaardigheden die men kan verkrijgen door het spelen van games, zoals het ontwikkelen van hand-oogcoördinatie, het leren van andere talen, team play en het communiceren met anderen. Verder merkt Koen dat mensen minder snel een mening klaar hebben over gamers, maar eerst vragen stellen en daarna pas oordelen.

Iets om naar uit te kijken

In de toekomst kunnen we nog grote dingen verwachten van Koen Schobbers. Buiten dat hij dokter Koenz wil worden, wil hij graag verder als presentator bij Inside Esports. Humberto Tan in RTL Late Night is zijn grote voorbeeld en daar streeft hij ook naar. Hiernaast blijft Koen actief bij de eSport federatie om zo de integratie van eSport te helpen. Naast al dit houdt Koen zich ook bezig met streamen op Twitch.tv en is hij bezig met het schrijven van een boek. Waar het boek over gaat, houdt Koen nog even geheim, maar ergens in 2017 wil hij deze wel af hebben.

Wie Koen wil volgen in zijn leven en zijn carrière als top-eSporter kan hem volgen op social media met de alias Koenznl. Bij Pixel Vault houden wij hem in ieder geval goed in de gaten.